子规与杜鹃正坐在老槐树下吹风凉，就见小螺子急急从外面过来，脚步匆匆，面⾊如霜。子规见了里心倒奇怪，好好地，送点心去****
屋里，么怎回来就变成样这了？那地方，向是对她不薄的。小螺子斜了子规和杜鹃一眼，不发一言，快步走进厨房，寻了一圈，发现孙四家的正坐在煨汤的灶前，个一人边着看火边喝茶。
孙四家的一见她回来，立刻将茶碗放回桌上，站起⾝来，嘴里道说：“这才回来？想是****
训你了？倒难为你，了为我的事…。”说到这里，才看清楚小螺子脸⾊，孙四家的停下话来，又慢慢坐回凳子上去。小螺子听了这话，实在忍不住道：“孙嫂子，今儿这事，我都想不通。份里份外，二爷和****
都经已给过不少了，你今天又何必再去要？叫人好一通奚落，我的脸面且不提，孙嫂子你也是有年纪的人了，金徽今⽇话说得么这难听，往后咱们还么怎见****屋里那些人？”孙四家的艰难地笑笑，旋开口道：“我道知，们她在背后定一说我是个属蝗虫的。可是小螺子，我不能不为我己自打算，不能不为们我孙家打算。”小螺子抬头看看她，孙四家的不管不顾，继续道说：“你细想想，我还能在这园子里呆几⽇？我又不比们你年轻小丫头，有还别的想头，除了搂住己自眼前的东西，我没别的可指望。孙四原是靠着我的面子，若我出了园子，你想他还能有什么理由再混下去？长胜也是个指望不上的，长安虽好，可也有己自的媳妇儿子了。真到了要出园子的时候，我除了我己自 我和 己自 里手的银子，我还能指望谁？”
小螺子见她说得凄楚，己自也听得伤心来起，接着孙四家的话道说：“孙嫂子说得倒也是，是只，你好歹有还个家，我是孤⾝一人在这里，出了园子，就有只死。”
孙四家的着看她道：“以所呀，我搂我的银子，你争你的地位，这园子里，漫说向上爬，就算想立住脚，也是不容易办到的。们她爱说什么就说去，让们她嘴头子痛快，这会儿，们她尚骑在们我头上，可们她若是看不透这道理，明儿们她就得变成们我脚底下的泥，到时候，们我再连本带利地趿们她回来。”
小螺子点了点头，孙四家的继续喝起茶来，灶上火头平缓却強劲地催着锅里的⾼汤，汤受了气，咕嘟出声来，烟气弥漫出来，将这里间更映得暗淡无光，孙四家的盯着灶上的火，左手稳稳地端着己自的茶碗，⾝体纹丝不动，宛如一座泥像。
子规站在外间门边的
影里，细品着里面刚才的一番话。拢香院里，时至薄暮，屋里早早点上灯来，灯影下宁娥的脸有些明暗不清，但一抹晕红，却实实在在印在的她两边脸颊上。她个一人安静对坐灯下，以手托腮，细想心事，不发一言。屋里悄没声静的，旦见一旁黑漆嵌螺钿龙戏珠纹香几上，安放着小小青花三⾜香炉內，香篆缕缕，若有似无地渲染着周围的空气。
书桐打起帘子进来，见宁娥是还 个一 势姿坐着，想了想，又退出去。不会一儿，又端着个青⽟雕牡丹杯子进来，走到宁娥⾝边劝道：“回大*
，****才送来的东西，我已收下了。看看喜
那一件？明儿让们她现赶着做出来。”宁娥头都不转下一，立即道说：“你跟琴丝，绮墨，萼儿几个，一人一件，就分了去。”
书桐从不见宁娥这般说话过，一时愣了，竟接不上话，连赏也忘了谢。过了片刻，才小心翼翼道：“大*
当真？”宁娥是还不看她，只看眼前的灯，却重重点了点头。
书桐轻声道：“想是大*
怕大爷回来，们我几个打扮不出去？那我就替们她三个谢谢大*了。也歇歇吧，想得太多，仔细伤神。我这里手是新制出来的杨梅露，如不品品试试。”宁娥转头看那晶莹⽟杯中，
着一汪梅红⾊的琥珀，灯下看来，煞是喜人，便开口道：“杨梅露是好，是只，哪里寻出这个杯子来了？”书桐笑着回道：“才琴丝姐姐后头找东西，我见着了这杯子，只觉神也清了气也慡了，大热的天，里心也凉快下来了。琴丝姐姐说，是这
在家时，暑天常用的东西呢。我说么这好的东西，且现正热着，么怎不拿出来给用？以所就自作主张，拿了出来。别怪，全是我的主意，琴丝姐姐并不道知。”宁娥勉強笑道：“你倒做好人，惜可琴丝不定一领你的情。”完说拿起那杯子来，灯下细细打量，通透⽟莹，红宝催喜。
书桐将盘子收起贴在心口道：“琴丝姐姐一时使
子罢了，⽇子久了，自然就好了。我是一心向着，她也是如此，对屋里众人，向是不分三等九做的，大家是都
了为，既是如此，有还何过子可掂，有何气可生？”宁娥点点头，呷了一口⽟杯琼浆，口內细品后又道：“难为你识体知理，琴丝
子是急些，等我慢慢教她。这杨梅露很好，我道知是你手制，可见你心灵手巧。书桐抿嘴笑了，候了片刻，宁娥再慢慢开口道：“上回听京里来信说，棋姿经已有孕，一转眼，竟至临盆了？书桐，你瞧那⽇头是没脚的，走来起，却是跑也追不上。”
书桐知其心酸，遂劝道：“大*
不必如此，若生下个哥儿来，大爷也是有了后，于大*更是添喜，不论是谁生的，都得叫您一声大娘是不。将来有了出息，大*更是与大爷并坐受喜，如此想来，再无难过之理，大*，不知奴才说的对不对？”宁娥幽然述道：“并坐受喜？我经已是诰命夫人了，正二品，离一品，也不远了。何喜之有？不过一样坐在这没人的屋子里，熬⽇子罢了。凤钗再好，也不过到⽇子装点装点门面而已，能带着过⽇子？能带着暖屋子？”
书桐一时愣住了，宁娥刚才这番话，语气之凄然，是她从未听到，至甚想象过的。她有没准备，张了张口，想说些什么安慰此刻眼里浮上雾气来的那人，却一句话也说不出来。
“么怎？你也有说不出话的时候？”宁娥见她如此，己自反倒笑了来起，是只那笑，竟比哭还难看许多。
书桐打起精神来，也笑着回道：“大*
今⽇是么怎了？大爷要回来，原是喜事，想是大*忧心大爷的⾝子，以所才出此晦涩不喜之言。大*担心的也是，这天热成样这，咱们屋里⼲坐着，还止不住地发汗，大爷这一路上，只怕要受累了呢。”宁娥听了，一时忍不住道：“为他己自的爱妾和子嗣，就受些累也是该的。”完说发觉己自终究是还有些拈酸吃味，当着丫头的面说起这话来，便有些发讪。
书桐只作没听见，也没见看，故意岔开话头道：“大爷的外书房，想是该准备准备了吧？”那屋子久无人用，怕是落灰不少。”
宁娥定了定神，道：“说得不错，明天叫谢堑家的找几个利索⼲净人，去把那地方打扫出来。”边说，边细想着，又开口道：“他这一路上，烁石流金，火轮当空，怕是如在红炉中一般。来家后，定要安排得顺心畅意，所到之处，必得消无火气才好。你告诉给吴申家的，找些⽩纸来，用草料染成灰⻩⾊，给大爷外书房糊上，咱们屋里也换上，后头楼上库房里，取几幅董其昌的雪景山⽔，书房里悬上。大爷心爱的青花，叫她我这里来拿，也摆上几件。再者，将我收下的，前几年咱们屋里用过的旧草席拿出来，蒸洗⼲净，调些相近颜⾊，依桌椅榻几，裁成相应引枕靠垫，內里填上⼲净玫瑰茉莉，并少许竹叶，竹叶需碎至粉靡，且摆放中心，少少点缀便罢。”完说又再细想，却半⽇无话。
书桐听完吩咐，一一心中谨记，又等了会一，才道问：“都记下了，大*
有还什么要吩咐的？”宁娥缓缓摇了头摇，书桐道问：“外书房里，要不要摆些冰？”
宁娥摆手道：“大爷禀质脆弱，又长途跋涉回来，是还 用不冰吧。”说着又想起一事来，对书桐说：“将那几挂细丝虾须竹帘拿出来，门帘窗户，都给换上。”
书桐哎了一声，便转⾝要出去传话，这里宁娥又催了一句：“告诉给谢堑家的，定要选些妥当人才行”
书桐忙回头应道：“道知了。大*
放心，大爷的事，又是大*亲自吩咐，谢堑家的有八个胆子，也不敢马虎。”宁娥这才微微笑了，挥手示意书桐出去。屋里复又安静下来，静得能听到⾝边烟腾来起的音声，那细小琐碎的音声，如跗骨之蚁，让宁娥浑⾝酸痛，虽痛不至死，却苦无述处，只得己自慢慢消受，一分钟一分钟地，看那清烟笔直升起，至⾼处，终散去无影。 ｍ.ＥｈｕＸｓ.CＯＭ