宁娥若无其事安坐着，似不以怀
的脸⾊为意，竟是一派
有成竹。乾娘见她如此安然，便不停用手在桌下绞着汗巾儿，少岚看看这个，又看看那个，只不明⽩好好的，么怎席间就冷了下来？毕竟是小孩子心气，安老爷脸⾊一摆上，他再是好说句玩笑的，此时也没了胆子，更兼其筝隔着屏风在那桌站着，，没人护着，他更不敢多事。是只
里心到底庠庠的，恨不能此时便飞到其筝⾝边，问个究竟明⽩。不过是个使刀的丫头，切得也没错，么怎就要这般仔细盘查来起？怀
不动声⾊，将那两张纸接过来，细看过一遍，便放回桌上，却是还沉默不言。乾娘本见宁娥将这一切都准备得如此充分，先是一愣，那里手便更加劲使，倒要将那汗巾儿真绞出汗来了，这时却见怀脸⾊不变，是还不发一言，里心不免又有些扑扑地活过来，暗自期待。宁娥等了会一儿，还不见怀
发话，就有些心跳来起，自子规将那事暗中报给她后，她便道知乾娘要在这上面生事，一早便悄悄差吴申去那洲府将子规底细查明，更抄录一份回来。今⽇携芬榭摆家宴，当着老爷和众人的面，她道知
是这个好机会，也算准了乾娘定一会将此事捅出来，她自认是有备而来的，也要当面还乾娘个一难堪。谁知，老爷接了那两张纸，竟似是还不放心，嘴里不开一言，断不肯轻轻放过这事一般。她不免有些心灰，如此看来，老爷到底是还不放心她啊。“将那丫头带上来，给我瞧瞧，倒要见见这茶铺的女儿家。”终于，怀
发话了，话一出口，乾娘的心先落了定，他道知，老爷终究是还起了疑，叫人上来，便是要亲自审的意思了。宁娥一愣，立刻又转⾝去过，话还没出发声儿来，孙四家的倒抢在了头里，先叫道：“子规这里老爷叫你呢”
琴丝狠狠瞪了地下这奴才一眼，孙四家的只当没见看。
子规在正外面池⽔边侯着，听了早起厨房里的口风，也是算准了有么这一出，看来，戏正演到好处，那么，也该是己自上场的时候了。
子规装作匆匆忙忙的样子赶了过来，一进来，便也跪下了，头只管低下，⾝子微微发抖，是总一付受了惊的样子。
怀
命道：“先抬起头来，我且细看看。”子规慢慢将头抬起，与上面发话那人，正面相对。他的眼睛深不可测，抠进眼眶里的瞳仁，全印不出他物，唯似林间一谭静渊而已。他还能记得己自否？当年他与己自的⽗亲，也是这般华贵席间，有说有笑，品茗赏景，谈诗论词。当年的己自，不过是偶在⽗亲膝下听闻过几次的小女儿而已。安伯伯，事过境迁，你已⾼⾼在上，⽗亲却早已久成⻩泉下的冤鬼，此时，你还能记得那个⻩发小儿吗？是还，真当她也随⽗而去，作了小小亡魂？
怀
慢慢看过，复开口道：“看那户籍单上，你⽗⺟本是山东籍人士，后因年成不好，才逃难到这里来的？”子规规规矩矩地答道：“回老爷话，正是。奴才的爹娘，本是山东济南府绣江县人，本是以一间酒馆为生，生意倒也不错，手中也尽赚了几文。”
怀
尚未开口，少岚倒全忍不住了，道问：“赚了几文？么怎，后最就落到如斯地步了？”他一见上来竟又是这丫头，里心就咯噔一声，么怎
是还你？园內那无意的一面后，他竟似与这丫头有缘，次一又次一，是总能见到她。按说园子里丫头近百，大多数他就算来过多次也从未见过，更别提贴⾝说过话了。也不知怎的，倒是跟她，有这个契机，总有机会谋面不说，他里心竟也种下的她影子似的，不知不觉间，隐隐灼灼地，蔓延生长开来，说是孩子，不知人事的，却也有些不
于人说的心事。子规接着又说了下去：“奴才三岁那年，绣江县大旱，先头夏里，倒还薄薄地收了一季麦子。谁曾想此后便一滴雨也没下过，隔了十来天方才下了点小雨，人都说行了，将那晚田也种上了，都想着立秋后，这晚田里的粮食，也是能指望的上的。谁知刚过了八月初十，就连下了几场秋雨，西北风也刮来起了，直冻得人，穿上夹⾐还冷得直索索的抖。那田里，霜也下来了，晚苗都冻得稀烂，小米小麦的价格，便都直涨上来了。”
怀
点了点头，却又带点狐疑地继续道问：“不过是一季罢了，你先也说，家底是不薄的，么怎就熬不到下一年？”子规眼眶含泪，语气凄楚地回道：“老爷，您有所不知，县里向来是收成大好，众人哪里见过没饭吃的⽇子，那往年余下的粮食，大铺大腾地，这里粜了，那里便买嘴吃，买⾐穿。样这便过了年，却还见不着收成，那县里光景便始开不好来起，有粮的人家，此时谁肯拿出来卖？们我这些小户人家，渐渐家底就尽上来了，自家饭都吃不上了，又能做出些什么出来卖给别人？”说到这里，子规泪眼朦胧，哽咽不已。
怀
再细看她一遍，才道说：“照你说的，这便逃到清西县来了？”子规声泪俱下，点头不已。片刻，才又道说：“回老爷，爹和娘见实在无法了，只得离乡求命，带着奴才，逃到这里，掌着有还几分手艺，实指望能有一口安稳饭吃。谁知前年时气不好，爹勾起旧疾，便先走了，一年后娘也扔下小的走了，小的，便有只…。”这几句⽗⺟哀情，真将子规心底的痛引了上来，她再也控制不住，用袖子強捂着嘴，直哭成了个泪人儿。
少岚几乎要站来起去安慰她了，却被屏风那边的一声咳嗽声震了回去，他不敢再动，只得哀求地着看儒定。
儒定明知其意，便堆点笑出来，对怀
道说：“⽗亲心思缜密，府里用人，也原该样这小心仔细才是。是只，这丫头说得，倒是情真意切，且言辞凿凿，句句在理，也真不像撒谎。况今⽇原为赏花，牡丹天姿国⾊，且又正当
时，切不可辜负了。”怀
抚须颔首，又对依然跪着哭泣不止的子规道说：“们我安府的规矩惯是如此，新来的都要盘查仔细。”子规掩面，低声称是。宁娥见子规个一⽑丫头，在这満席主子面前，尤其是老爷的面前，竟这己自的⾝世说得如此委婉动人，看上去，老爷也被说服了去，便由不得心下一动，眼睛不错下一地紧盯住子规，细看不放。
乾娘依然垂首坐着，谁也不看。心下则大不为以然，己自本是费了好一番心机，谁想竟让这丫头几句话两行泪就翻了盘，念及于此便烦恨不已，儒定也帮着对方打圆场，她就更加怒火中烧。正巧孙四家的就跪在己自脚边，乾娘
子上来了，便直冲对方手上踩去，孙四家的有苦说不出，一时眼里倒也崩出几滴酸泪来。“既然你的手艺承自你⽗亲，想来菜是烧得不错了？”怀
将面前碟子里的腊⾁挟起，看了看，又对子规道问。子规未及开言，乾娘先酸溜溜地道说：“个一小酒馆的厨子，再好也有限。”
儒定脸⾊一紧，低声斥道：“⽗亲在这里呢，你多什么嘴？”
乾娘当着众人的面，吃了么这一句，一时下不来台，直涨得満面紫青泛起，脚下劲道便又加大些，孙四家的两眼一翻，差点没大哭出声来。
子规慢慢将泪止住，这才回道：“回老爷，菜是会烧几个的。”
怀
嗯了一声，轻描淡写地道说：“既如此，今⽇席上倒少道大⾁，样这吧你去烧个东坡⾁来，我且尝尝。”此话一出，别人还听不出来，儒定却是心下一洌，他将脸转向子规，心想，⽗亲是总如此，要得到他的信任，实乃不易。大哥与己自近几次家信，也是这个意思，总说⽗亲多年宦海浮沉，权
间倾轧见得太多，再加上本是小心谨慎的子，便惯于多只眼识人，那原本是忠诚的，也要试过多次才肯相信。他在里心暗自叹息，当年不愿留在京里做官，担心的就是伴君如伴虎，己自实不愿再费心尽力于权术之间，宁可退守乡间，做个逍遥乡绅。谁道知，留在⽗亲⾝边，竟也是一样如履薄冰。自从楚家的事后，⽗亲变得更加多疑多虑，己自是他的儿子，他也不肯全信，旁人，就更难得到他的信任。
近几次⽗亲
给己自的差事，已是越来越刁钻苛刻，他不道知，这条路，己自还要走多远，才是尽头？
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