科顿堡比敏丽预料中还要容易找到，只为因它比她想象中大多了。那座⽩⾊的大城堡占地好几英亩，在那个地区极具威慑作用。它臣服于雪佛堡使她领悟到雪佛伯爵的权势有多么大，以及沃夫将来的权势会有多么大。
说来奇怪，在漫长的旅途中她应该只想到洛朗和要对他说的话，但真正盘据她脑海的却是沃夫。她预料她即将做的事会令他如释重负，为因到时他就可以照他己自的意思娶
，许也是他爱的那个女人。她然虽讨厌他，但讽刺是的，她竟然在帮他这个忙。们他两个都会受惠，国王可以去⼲预别人的生活。大功即将告成。她可以在几天內跟洛朗结婚。她道知跟他在起一会快乐。她相信会。们他毕竟是好朋友。但是她为什么一点也不得觉 奋兴？为什么得觉 像好有什么事没做完？
在接近科顿堡前，她在树林的隐密处换上女装，为因乔安妮说她一⾝男孩打扮绝对进不了科顿堡的城门。那件淡蓝绿⾊的⾐裳果然使她顺利进⼊科顿堡。卫兵几乎有没盘问她，但着看她时的表情却很奇怪，可能是为因她仍然背着弓箭。的她运气不错。洛朗在堡內。其中个一卫兵至甚离开岗位去找他，其它的卫兵叫来个一仆人带她去主楼。
科顿堡令她印象深刻。雪佛堡比较大，人比较多，是总闹烘烘地充斥着各种活动。登博堡也很热闹，不仅有住在那里的人，有还它殷勤招待的许多过路商旅。但是科顿堡整齐又清洁。堡场里当然有活动，但是气氛比较朴实家常和亲切友好。
安盖在大堡场上的是不泥土，而是青草。与雪佛堡和登博堡不同是的，这里看不到暴风雪留下的烂泥。热爱自然的敏丽分十欣赏这种截然不同的景观，心想她会很乐意住在这里。
洛朗在她抵达主楼前找到她。她在拥挤的人群中也能一眼认出鹤立
群的他。难道他在们他上次见面后又长大许多了吗？天啊，他在现真是的巨人，⾝⾼至少有六呎半。且而英俊得要命…唉，她么怎会忘了这一点？他有他⽗亲的淡金⾊头发和紫蓝⾊眼睛。他的体格并未因过人的⾝⾼而变得瘦长，比例反而比一般人男更完美，该壮的地方壮，该瘦的地方瘦。这就是她一向喜爱看他
练的原因。他是令其它男
羡慕的完美典范。说句公平话，她不得不承认沃夫然虽略矮几吋，体格却同样完美。但他的完美仅限于体格。洛朗拥有与膂力相得益彰的宜人个
，风趣厚道，温柔体贴。那些是都沃夫所欠缺的；他耝鲁暴躁，好争吵…洛朗就近在咫尺，她为什么还想着沃夫？“天啊，敏丽，谁把你的脸按在泥巴里
？”洛朗把她⾼⾼举起，在热烈拥抱她后劈头就问。敏丽顿时脸河邡热。了为进⼊科顿堡，她记得换上淑女的⾐裳，却忘了洗掉脸上的煤灰烟垢。难怪守城门的卫兵着看她时的表情很奇怪。算了，她才不在乎己自看来是何模样。
那么她为什么脸红？她道知为什么，是只不愿意承认。都怪沃夫害她最近注意到己自的外表。他该死的赞美。他在每次靠近她时仔细打量的她目光。住在雪佛堡的那段期间，她发现己自在离开卧室前都会照镜子，她在家里时从来有没想到要照镜子。
“放我下来，大呆。”她难为情地抱怨。“哪个旅行者在抵达时是不风尘満面？”
“什么风尘？”他笑着反驳。“⽇前的大雪把尘土都洗掉了。”
他一放下她就用拇指擦掉她脸上的污垢。她很
悉那样的举动，乔安妮动不动就那样做。一如往常，她不假思索地格开对方的手。但那一格反而使她领悟到他像乔安妮那样对她，她则像对乔安妮那样对他。“把脸涂脏是了为能够平安抵达这里。”她决定告诉他。“我在前来这里的一路上穿的是不你在现看到的这⾝⾐裳，而是穿男装。”
“为什么穿男装？谁有那么大的胆子敢騒扰有人护送的淑…”他越说越小声，为因她看来局促不安，且而不敢直视他。“如果你告诉我你是只⾝前来，我会好好揍你一顿。”
们他两个都道知他绝不会做那种事。但他很了解她，以所一猜就中。她原本就打算告诉他一切，以所 有没理由感到难为情，只不过她从来有没做过独自远行么这危险狂疯的事。
“我不得不擅自离开雪佛堡。”她说。
无论如何，她平安抵达了，以所他暂时撇开担忧，咧嘴一笑，开玩笑说地：“我道知你得觉我需要保护，敏丽，但你用不亲自到这里来护送我去参加你的婚礼。家⽗在家⺟随他起一旅行时是总带着大队兵马，我会跟们他同行…对不起，你的表情说明这是不可以拿来说笑的事。”
她头摇。“用不道歉，我喜
你说的笑。只不过发生了许多事，且而
有没一件是好事。我打算解释清楚，但不知从何说起。简而言之，我必须偷偷离开雪佛堡是为因我跟提早抵达的约翰国王起了争执。”洛朗眉头一皱。“哪种争执？”
“很严重的那种。他对我的婚事乎似很不満意，是于想出个一撤销的办法…跟我上
。我強行拒绝了，他可能此因而想报复，如果我仍然嫁给雪佛堡的沃夫，他会更想报复。除了嫁给别人以外，我想不出有还什么办法可以使约翰息怒。”“天啊，敏丽，你不必了为约翰的好⾊而做那样的牺牲。我看得出来他为什么想把你加⼊他的猎
名单里，但雪佛堡权大势大，他不会利用这件事挑起争端。他试过却失败了。他定一会就样这算了。”她再次头摇。“事情是不你想的那样。他不是只想把我加⼊他的猎
名单里，他想使沃夫有理由休了我。他说那对们我双方都有好处。”“你是说他把己自看得那么了不起，认为跟他上
对你有好处？”洛朗嘲弄道，然后憎恶说地：“仔细想想，如果有人那么自为以了不起，那个人必定是无领地王约翰。”“是不那样的。”她澄清。“我让国王道知我不愿意嫁给沃夫。那才是对我的好处。”
“你疯了吗？”洛朗不敢置信地问。“你么怎可能不愿意嫁给宋沃夫？他有朝一⽇将成为家⽗我和的领主。如果他的权势不⾜以使你感恩得卑躬屈膝，那么他的长相也应该使你…”“你再说，我就要揍人了。使我感恩得卑躬屈膝？”她嗤之以鼻。“我什么时候让你得觉我望渴当伯爵夫人来着了？”
“你不必望渴。你一出生就注定要成为沃夫的伯爵夫人。”
她长叹一声。“那是不我的选择，洛朗。们我在傅贝堡时一直有没多谈这件事，但我从小就厌恶沃夫。他在们我第次一见面时就使我受到严重的伤害，害我痛苦恐惧了好几个月，为以我会跛脚一辈子。我永远无法忘记或原谅那个。”
他再度把她搂进怀里，以同情的语气安抚道：“我看得出来谈起那段往事令你痛苦，以所别再说了〈，让们我到温暖的炉火前喝杯藌酒，你可以慢慢告诉我你为什么有没把约翰的背信弃义告诉别人。”
“你为什么认为我有没告诉别人？”
“为因你来了，独自前来，而是不让令尊或盖义爵爷去处理这件事。”
她再度面河邡热。他的洞察力太強了。但至少他不再谈沃夫的事，也有没尝试以孩童时的行为与成年后的行为无关为理由来替他开脫。她比谁都清楚两者绝对有关。但要想说服其它人相信几乎是不可能的事。
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行不通的，绝对行不通的。若非兹事体大，若非事关敏丽的未来，乔安妮或许能游刃有余地假扮敏丽。但就是太过重要，她才会太过紧张。此因她设计出另个一骗局。她己自生了病…实其那不算骗局，为因这整件事令的她胃很不舒服…敏丽留在房里照顾她。
她原本想谎称生病是的敏丽，但担心沃夫为以敏丽病了会要求探病，以所才改称生病是的她己自。敏丽受伤时沃夫就曾经要求探视。他还可能会怀疑敏丽是假装生病来逃避他。如果生病卧
是的乔安妮，就不会有人坚持要探视她，而假冒敏丽的她就可以拒人于门外，不让任何人进⼊房间发现上有没生病的乔安妮。她満怀期望这个计划会成功，第一天的⽩天确实很成功。但到了傍晚时，她最怕看到的那个人前来敲门。砰砰砰的敲门声使她还有没开门就猜到是他。
以所她有片刻的时间可以做好心理准备，以敏丽的方式应付他，也就是一开门就耝声恶气说地：“没人告诉你我妹妹病了吗？她好不容易才睡着，你却来大吵大闹。”
“我听说了。”他同样耝声恶气地回答。“但你不需要无时无刻地陪着她。堡里有其它人一样能够把她照顾得很好。”
“我不放心把妹妹
给别人照顾，就像她不放心把我给别人照顾一样。”他眉头一皱。“她么怎了？”
“她一直在呕吐，吐得很凶。你没闻到味道吗？”
由于乔安妮那天下午焦虑到至少呕吐了次一，以所她有没说谎。这会儿她又始开 要想呕吐了。她強烈地感受到他的愤怒，那样的愤怒令她恐慌。她是只很惊讶己自 有没在他的眉头皱第下一时化为一摊⽔。如果他不快点离开…
“你到这里来有什么事？是只 了为打搅们我吗？”她以下逐客令的语气说。
“来叫你在今天的晚餐时露面。次一不参加国王出席的餐会，他或许会了解，但连续两次不参加就几乎是种侮辱。以所不管你妹妹的病情有有没好转，你今晚都得到大厅去。”
“我有没必要招待国王。”
“有没吗？”他反驳。“他可是专程前来参加你的婚礼。”
“那么我当然会去，去向他致敬。但我不会久留，除非乔安妮有起⾊。”
她让了步，附带的条件分十合情合理。他总不可能对那个有意见吧？他就是有。
“我认为你在利用你妹妹生病作为逃避我的借口。你打算不跟我说话多久？”
原来这才是他来找的她真正目的？他得觉受到冷落？她考虑说“永远”那很像是敏丽会说的话。但那个答案不会使他离开，只会使他更加生气。但她也想不说敏丽不会说的话，为因那可能会引起他的疑心，使他仔细端详她而看出她是冒牌货。
是于她按照敏丽警告的那样抿紧嘴角，尽可能以冷静的语气说：“我在正跟你说话，令我常非后悔。这件事可以等乔安妮好了后以再说。”
幸运是的，他听懂了暗示，但在离开前又皱着眉头命令：“出席今晚的餐会，有还明天的两次餐会，女人。别
我上来拖你下去。”她一关上房门就腿两发软地靠在门板上，一颗心在害怕中狂跳。她做到了，成功地骗过了他。但她没办法再做次一。她有没敏丽的勇气，在強烈地感受到他的愤怒时无法
⾝与他对抗。他的命令在她脑海中回响。如果明天有没在大厅看到敏丽，他定一会上来拖她下去。今晚她定一得到大厅去。这会儿她看不出有什么方法可以避免。但是明天的第次一餐会在中午，那会给敏丽她所需要的时间。乔安妮可以当她己自，让敏丽“失踪”再过一天们他才会派人到城堡外面去搜寻敏丽。敏丽会有充⾜的时间抵达科顿堡，然后按照计划从那里回到登博堡。
是的，今晚的餐会她会参加。但是招待国王？在他做了那种事之后？天啊，们她 至甚 有没考虑到敏丽会被迫再次面对国王。她逃走就是了为不必再面对他。
万一他正等着诬陷敏丽呢？不，他显然有没告诉任何人他和敏丽之间发生的事，否则沃夫定一会提到。由于她中午有没下去吃午餐，也定一 为以她害怕面对他。
为以她害怕或许会平息约翰的怒气。如果她在们他今晚碰面时显得很害怕，他可能会更加満意。那不会是假装的。在他对敏丽做出那种事之后，靠近他会令她惊恐万分。万一他想谈它呢？天啊，她么怎会让敏丽说服她同意样这做？
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她拖得太久了。时间越来越晚，敏丽一直找不到机会向洛朗提出结婚的建议。她必须在今天结束前把的她未来搞定。但从她到达后，事情一件接着一件发生，使她无法再和洛朗独处。
他把她带进主楼，介绍给他的⺟亲认识。他的⺟亲马上把她带到塔楼的房间澡洗和用茶点。晚餐前她一直有没再见到洛朗。
蕾娜夫人令人意外。敏丽道知洛朗的⽗亲是个巨人，蕾娜夫人却是个娇小玲珑的女人。的她年纪还不到四十岁，乌黑的秀发跟年轻时一样有光泽，天蓝⾊的眼睛一样清澈犀利。她说话直率，至甚坦⽩得有点吓人。
当敏丽议抗说她有没时间澡洗时，蕾娜夫人毫不犹豫地告诉她：“你臭死了，快跳进澡盆里。”
但她发现她喜
萧蕾娜。敏丽难得遇见个一跟她己自一样坦率的女人≠娜那种近乎耝鄙的率直朴实是不令人放松就是令人尴尬。敏丽两者都感觉到一点，这令她在事后想来感到好笑。在跟蕾娜相处的那几个小时里，她对洛朗家人的了解比他告诉的她还要多。洛朗有个一哥哥，名字跟他的教⽗雪佛伯爵相同。他有还两个妹妹≠娜坦承么女是她生命的中克星。那孩子崇拜的她⽗亲，努力在各方面模仿他，蕾娜拿她一点办法也有没。
发觉这个恨不得生为男儿⾝的么女跟己自有多么相像，且而被蕾娜视为克星时，敏丽感到分十难堪，比前以更得觉 己自奇怪，时同也领悟到的她⽗亲对她可能也存有相同的想法。
她也不道知洛朗的家族跟英国另个一极有权势的奥氏家族有亲戚关系。奥氏家族的族长奥修宇是洛朗的曾祖⽗，只不过是不嫡系的…蕾娜在提起这事时毫无难以启齿之⾊。
但最令她感到有趣是的，蕾娜的⽗亲竟然是钱若捷。敏丽对那个名字耳
能详，为因若捷、奈杰和盖义多年前曾起一参加十字军随狮心王理查德东征。奈杰在讲述那些发生在敏丽出生前的精采战役时经常提到若捷的名字。那使她不噤纳闷，奈杰不把洛朗当女婿人选考虑，只提到他的⽗亲是盖义的家臣时，知不道知他的外祖⽗就是若捷。若捷然虽也是盖义的家臣，但他的势力却不容小觑，科顿堡和他拥的有许多土地就是最好的证据。敏丽可以肯定⽗亲对奥修宇与萧家的关系一无所知。
洛朗的家族突然变成比她想象中更好的结盟选择。拥有财富和权势为后盾，他欠缺的有只沃夫那样的伯爵继承人头衔。
她得觉好多了。⽗亲不得不中意的她选择。当然啦，她忘了她被许配给沃夫是不 了为结盟，而是了为友谊和救命之恩。但是在得知约翰反对宋柯两家联姻，了为 们他两家能够继续维持与国王的良好关系，她必须另外嫁人时，洛朗的背景至少可以减轻奈杰所受到的打击。
但到了那天晚上时她恨不得扭断洛朗的脖子，为因 们他一家人，包括洛朗本人在內，都像是串通好了似地不让她和洛朗独处超过一分钟。即使是晚餐时坐在他的⾝旁，她仍然无法与他的⽗亲及哥哥争夺他的注意力。
后最，晚餐结束时，走投无路的她顾不得颜面，抓起洛朗的手就把他拖到大厅边设有加垫长凳的凹室里。她至甚大胆到推他坐到长凳上，但那完全是为因他让她，否则她么怎可能推得动⾝材大巨的他。
她不愿把时间浪费在寒暄上，开口就说：“我有事相告，有事相求。我需要你全部的注意力，但你的家人乎似不愿与人分享你的注意力。”
他对的她埋怨报以呵呵低笑。“们我一家感情亲密。有什么时候比齐聚一堂共进晚餐更适合讨论每个人当天的事情？”
她无法反驳，只能说：“话虽没错，但们你有个⾝陷绝境的客人！我不能在这里久留，洛朗。事实上，我明天就要前往登博堡。我常非希望你跟我起一去。”
“我当然会护送你去登博堡，敏丽。你不需要开口…”
她挥手打断他的话，在他对面的长凳坐下。“我需要你做的不是只那样，洛朗。我需要你跟我结婚。”
好了，她说出口了。是不很含蓄，但她有没时间含蓄。她只希望他的表情不要那么匪夷所思就好了。接下来更糟，他定一 为以她在开玩笑，为因他始开放声大笑。
他的笑声令神经紧绷的她恼怒。“我是不在开玩笑，洛朗。”
他朝她温柔地微笑。“我看得出来你是认的真。但就算你是不 经已许配给了别人，我仍然无法考虑跟你结婚。”
她原本为以开口求婚是唯一的困难，庒
有没料到他会断然拒绝。“你经已订了亲吗？”
“有没。”
她柳眉一皱。“那么你为什么连考虑都不考虑我的求婚？”
他有没回答，而是说：“看看我在那边的小妹。”
她顺着他的视线望去，只见到两个约莫十岁的男孩在地板上扭打成一团。她还有没见过他的小妹，至少她认为有没，今天介绍给她认识的人太多，她可能忽略了。
“哪里？我只看到两个男孩。”
他露齿而笑。“那个在上面的『男孩』，金发剪得很短很短的那个就是爱莉。当年我在傅贝堡和你一见如故就是为因你使我想起我的小妹。像你一样，她喜
穿男装，令家⺟苦恼不已。但每当有客人时，爱莉都会穿上女装。但她刚刚才进来，以所不道知有客人。有有没注意到她令家⺟怒不可遏，而家⽗一如往常地感到很乐？”为什么这番话听得她面河邡⾚？照理说敏丽应该⾼兴才对，看到另个一女孩和她如此相像，道知 己自终究是不那么奇怪。但小爱莉显然懂得适时让步，而敏丽是总固执地连一步都不肯让…
她在里心叹口气。她的真错了吗？了为争取小小的自由而令⽗亲丢脸，值得吗？但她让洛朗把话题扯远了。他还有没回答的她问题。
她提醒他。“你妹妹跟这件事有什么关系？”
他倾⾝温柔地握住的她手。“你有没把我的话听进去。当年你使我想到我的小妹，在现仍然如此。我常非爱你，但你就像我的妹妹，想到跟你上
…：对不起，敏丽，我无意侮辱你，但那个想法使我兴味索然。何况，那样做是在抢我领主的新娘。天啊，他将来会是雪佛伯爵，我将来得经由他得到科顿的产业。”
他的解释不但有没令她深受打击，反而令她深有同感。正为因他就像的她哥哥一样，以所她一直得觉跟他很投缘却不曾有过来电的感觉。事实上，她无法想象与他接吻，至少是不与沃夫接吻那样。天啊，她为什么不能在几年前第次一有跟他结婚的念头时就想通这一点？
她点头让他道知她接受他的解释，但接着叹息道：“那么我该么怎办？我是还得找个新丈夫。”
他头摇。“不，你需要做和一始开就该做是的，把这件事
给那些能够把它处理得最好的人去处理。”“那样并不能使我找到个一新丈夫。”
“你不需要个一新丈夫。”他反驳。
她柳眉一皱。“你忘了我想不嫁给沃夫有还别的原因。”
“我记得你说过关于他的每一句话。你从们你小时候他伤害你始开就憎恶他。但你有没说到你对成人后的他有什么感觉。”
“啊炳！我就道知你会提到这一点。”
“这一点会使们我像兄妹一样争吵吗？”他温和地问。
她捶他的肩膀下一。他朝她露齿而笑。她翻个⽩眼。他坐到她⾝旁搂住的她肩膀。
“老实回答我，敏丽。你曾经撇开那些儿时的感觉，好好的看一看在现的沃夫吗？是还你让前以的那些感觉蒙蔽了你在现对他的看法？”
“他仍然是个恶
。”她咕哝道。“我得觉那难以置信。”洛朗说。“但就算他是，更重要的问题会是他对你耝暴吗？”
“他对我像暴君，命令我做这个做那个。如果能够，他会控制我的呼昅。”
“任何人敢对你下命令都会被你视为暴君。”
敏丽再度叹息。“洛朗，我道知你要想讲什么。但你无法想象跟他相处的感觉。们我无法共处一室，们我之间的气氛有种浓得化不开的紧张。”
他若有所思片刻。“奇怪，但你形容的正是我望渴 个一明知得不到的女人时的感觉。她到这里来作客。我发现我老是在跟她吵架，事实上是每次看到她时，当我真正要想…”
“不要再说了！”敏丽面河邡⾚地打断他的话。“这件事跟那个无关。”
“你确定吗？” Ｍ.eｈＵxＳ.ｃＯＭ